GNU由Richard Stallman创建,是一组工具,或多或少有助于创建一个功能齐全的操作系统.GNU的目标是创建一个完全免费的开源替代UNIX.
Linux由Linus Torvalds创建,与GNU无关.Linux充当操作系统内核.在创建Linux时,已经创建了许多GNU组件,但GNU缺少内核,因此Linux与GNU组件一起使用来创建完整的操作系统.现在有一个由开发中的GNU团队(GNU Hurd)创建的内核,它可以代替Linux生成一个完全基于GNU的操作系统.但是,GNU Hurd仍然处于开发阶段(已经有20年了),Linux是一个更成熟的内核.
也可能(例如在Android的情况下)具有不具有GNU组件的基于Linux的操作系统.
但通常一个完整的操作系统将包含Linux +许多GNU组件,有时也称为GNU/Linux.