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编译器涉及三种语言：被编译的语言（源语言）、被编译成的语言（目标语言）和编译器所用的语言（实现语言）。一般来说，实现语言要么是像 C 或 C++ 这样的通用语言，要么是源语言。目标语言可以是某种适合于已经存在的源语言或汇编语言的语言。有时会有自定义的中间语言，因此可以有多种语言的通用后端。这就是 gcc 的工作方式。有一个适用于 C、C++、Fortran、Ada 和其他可能的前端。每一个都被编译成相同的中间语言，然后被编译成特定于体系结构的汇编语言。
如果编译器使用与其编译的语言相同的语言编写，则编译器称为self-hosting。如果一种语言是新语言，那么它已经不存在编译器，这意味着它的第一个编译器不能是自托管的（否则，第一个编译器将如何编译？）。因此，新语言的任何编译器的第一次迭代总是用不同的语言编写。话虽如此，自托管更方便；作者只需要精通一种语言。