将蠕虫与病毒区分开来的一件事（并为类似病毒的恶意软件命名为“蠕虫”）是，蠕虫不需要将自身附加到另一个可执行文件即可在网络上传播。
因此，蠕虫旨在通过网络传播（带有或不带有旨在破坏它们感染的计算机的代码）。他们的代码是为网络传播量身定制的。他们总是会通过增加带宽使用来破坏网络。有些甚至可能包含旨在通过阻塞网络带宽来引发拒绝服务攻击 (DOS) 的代码。
另一方面，病毒需要可执行映像才能在系统内传播。它们将传播到同一台计算机内的其他可执行文件（它们会将自己附加到那些被感染并能够传播病毒的可执行文件）。当这些可执行文件通过任何方式（下载、在 CD 或软盘上）传递给它们并执行时，它们会传播到其他计算机。